斯坦福大学近期在《自然-神经科学》上发表的一项研究指出，人类大脑发育源于两个不同的神经外胚层祖细胞谱系——一个形成前脑和中脑，另一个形成后脑。尽管一些媒体将其夸大为发现了“两个器官”，但该研究的核心科学突破在于确定了区分这两个细胞群的特定遗传标记。 这一发现解决了发育生物学中一个长期存在的难题：即为何历史上在体外培养功能性脑干（后脑）神经元一直很困难。通过认识到这些细胞具有谱系特异性，且与前脑细胞需要不同的发育环境，研究人员成功开发出一种在实验室中培养后脑运动神经元的新技术。 这项研究对于研究肌萎缩侧索硬化症（ALS）和脊髓性肌萎缩症（SMA）等神经退行性疾病具有重要意义。这些疾病主要影响脑干，由于无法获取或培养相关的组织，此前很难对其进行建模。虽然大脑作为“复合器官”的进化概念引起了科学界的浓厚兴趣，但该研究的主要实际价值在于，它使研究人员能够培养此前“无法生长”的脑干细胞，从而为医学研究提供了重要工具。