猎户座计划(Project Orion)始于20世纪50年代末,提出了一种革命性的太空旅行方式:核脉冲火箭。该设想通过在巨大的“推进板”后方连续引爆小型核弹,利用产生的冲击波驱动航天器,使其能够达到传统化学火箭无法实现的航速与载荷。 与阿波罗时代受质量严格限制的设计不同,核脉冲火箭拥有“充裕”的性能。其庞大的质量预算允许安装坚固的辐射屏蔽层、通过旋转产生人造重力,并能将数百吨设备运送至火星或土星等行星。它们从本质上绕过了火箭方程的严苛制约,为太阳系殖民提供了一种真正可重复使用的“火炬飞船”。 然而,该项目于1964年被取消。除了发射数千枚原子弹所固有的危险外,这项技术还面临着无法克服的政治和环境障碍。对放射性尘埃、发射台事故风险以及小型化核武器扩散的担忧,使该项目在隐喻意义上也变得“具有放射性”。尽管核脉冲火箭在技术上可行,且性能远超现代火箭,但它仍被视为一种“噩梦”载具——这是一种极其天才却又简单粗暴的太空旅行方案,最终被世界认为过于危险而无法实施。