威廉·德怀特·惠特尼提出了一条基本语言学原则:史前语言变化只能由历史时期可观察到的因素来解释,因为古代原因不可能与如今正在改变活语言的原因有本质差异。这一原则重塑了印欧语文学,尤其是关于名词为何获得性——阳性、阴性和中性——的争论。这个问题具有广泛的文化意义,因为性往往显得任意:在德语中 *der Fuss* 但 *die Hand*;在拉丁语中 *hīc hortus* 但 *haec planta*;在希腊语中 *ὁ πλοῦτος* 但 *ἡ πενία*。既然这种三重性别遍及较古老的印欧语言,它必定可追溯至原始印欧共同体。惠特尼的方法还说明了更大范围的方法论转变:19世纪早期和中期的语言发展理论与现代观点不同,不仅在比较语言学中如此,在相邻的语文学和历史研究中也是如此。